Aujourd'hui, 95 % de l'hydrogène est produit par reformage, réaction du méthane (CH4), principal constituant du gaz naturel, avec de la vapeur d'eau.
L'hydrogène est produit par une succession de réactions chimiques, à haute température (environ 900°C), en présence de catalyseurs.
En premier lieu, le méthane se combine avec l'eau :
CH4 (méthane) + H2O (eau) → 3H2 (hydrogène) + CO (monoxyde de carbone)
La réaction se poursuit ensuite pour convertir le CO :
CO (monoxyde de carbone) + H2O (eau) → H2 (hydrogène) + CO2 (dioxyde de carbone)
La réaction globale de reformage par le méthane est donc :
CH4 + 2H2O → 4H2 + CO2
Cette réaction produit un mélange gazeux qui contient H2 et CO2, mais aussi des traces d'H2O, de CH4 et de CO qui n'ont pas réagi, ainsi que de l’azote (N2) que l'on trouve souvent mélangé au gaz naturel. Ce mélange sera purifié pour obtenir l'hydrogène.