... pour retirer le souffre des carburants [ Retour vers  Ses applications  ]

Le soufre entre naturellement dans la composition des combustibles fossiles. Il est à l'origine de l’odeur d’œuf pourri autour des puits de pétrole.

La combustion des carburants soufrés génère de l'oxyde de soufre : SO₂. Ce gaz irritant provoque de sérieux problèmes respiratoires, il déclenche des crises d'asthme et cause des maladies respiratoires spécialement chez l'enfant. Il contribue aussi à la pollution atmosphérique : formation de brouillards au-dessus des villes, pluies acides... Par ailleurs, le soufre est nuisible au fonctionnement des pots d'échappement catalytiques.

Le processus par lequel les raffineurs retirent le soufre des combustibles est appelé désulfuration ou adoucissement. Il utilise de l'hydrogène. Introduit à haute température (plus de 350°C) et haute pression (60 bars) lors du raffinage, l'hydrogène extrait le soufre contenus dans les molécules d'hydrocarbures pour former une nouvelle molécule : le sulfure d’hydrogène (H₂S).

Le sulfure d’hydrogène réagit ensuite avec de l'oxygène pour donner du soufre, formant les tas jaunes que l'on voit parfois dans les raffineries. Le soufre ainsi produit est utilisé comme matière première dans l'industrie.