Son fonctionnement [ Retour vers  La pile à combustible  ]

Une pile à combustible est un assemblage de plusieurs cellules en série ou en parallèle dans un "stack", permettant d’obtenir différentes tensions et puissances.

Chaque stack est constitué de « cellules élémentaires » qui contiennent une membrane recouverte d'un catalyseur, qui laisse seulement traverser les protons H⁺. Cette membrane en polymère est insérée entre deux plaques métalliques conductrices. Cette technologie est appelée PEM (Proton Exchange Membrane ou Membrane Echangeuse de Protons). Aux bornes de chaque cellule, la tension est de l'ordre de 0,6 volts. L'intensité du courant produit est de 0,6 à 0,8 ampères par cm² de membrane.

La molécule d'hydrogène* arrive sur le catalyseur et donne naissance à deux protons et à deux électrons. Les protons traversent la membrane et se dirigent vers l’autre pole de la cellule. Les électrons, qui ne peuvent pas franchir cette barrière, passent dans le circuit électrique. Simultanément de l’autre côté de la membrane au contact d'un nouveau catalyseur, les protons réagissent avec l’oxygène et les électrons du circuit, pour former de l'eau, le seul rejet de la pile.

* La molécule d'hydrogène gazeux H₂ est constituée de deux atomes. Chaque atome contient une particule positive, un proton H⁺, autour duquel gravite un électron : c'est l'atome le plus simple du monde.